A INDUSTRIA AÇUCAREIRA
A fundação de engenhos de açúcar visava povoar o Brasil e assegurar a sua posse para Portugal. Os engenhos eram uma típica economia de plantation, termo inglês que significa grande plantação, grande propriedade.
Essa grande plantação colonial, que foi criada em toda a América tropical e subtropical, tinha por finalidade básica produzir gêneros agrícolas tropicais para o mercado europeu. Em todas as regiões americanas onde se estabeleceu a plantation, a policultura tornou-se uma atividade econômica secundária.
A plantation açucareira era quase auto-suficiente. Além das mercadorias de exportação, produzia os gêneros de subsistência necessários à alimentação dos escravos, trabalhadores assalariados e senhores.
No caso da produção açucareira, atividade econômica predominante no Brasil colonial, a plantation era uma unidade agrícola e industrial. Moer, purgar, enfim, produzir o açúcar eram atividades industriais, porém subordinadas à atividade agrícola.
Resumindo, podemos dizer que a plantation era uma grande propriedade agrícola, trabalhada pelos escravos, auto-suficiente, cuja produção fundamental voltava-se para o mercado externo.
DECADÊNCIA DA EMPRESA AÇUCAREIRA
A produção açucareira brasileira vai ter sua decadência determinada por fatores externos. Tudo começa na Europa, quando o rei de Portugal falece e o trono passa a ser ocupado pelo rei da Espanha, iniciando o período de União Ibérica (1580-1640).
Acontece que a Espanha era inimiga antiga da Holanda, que comprava todo o açúcar do Brasil, agora colônia espanhola. A Espanha, com o nítido interesse de prejudicar a Holanda, proíbe o comércio entre suas colônias e sua rival. (embargo espanhol). Em represália, os holandeses criam a Companhia das Índias Ocidentais e invadem o nordeste brasileiro, garantindo assim seu fornecimento de açúcar.
Após a expulsão dos holandeses do Brasil (1654), inicia-se a fase de decadência da produção açucareira. Os holandeses, depois de terem aprendido todas as técnicas de produção, foram produzir o açúcar nas Antilhas, entrando em concorrência direta com o Brasil e trazendo assim, a falência de nossa empresa açucareira.
Chegando aos portos brasileiros, eram examinados como gado e vendidos em leilões públicos ou através de comércio privado. Tornavam-se escravos, mercadoria sem personalidade jurídica. O preço variava segundo a maior ou menor oferta e o estado físico dos escravos. Escravos jovens, fortes, com boa saúde, bons dentes, dóceis eram mais valorizados.
O tráfico de escravos ajudava na acumulação de capitais dos comerciantes estrangeiros e brasileiros. Os escravos eram, como se dizia, os pés e as mãos do senhor de engenho, sua riqueza. Sem ser trabalhada pelos escravos, e a terra não valia quase nada.
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